Na segunda metade do século XIX, que teve por marco a Conferência de Berlim (1884-1885), os interesses econômicos operavam articulados a uma base ilimitada de poder político voltado para a conquista efetiva da África. E para justificar e conferir legitimidade a exploração, a dominação e o racismo, os estados e as nações imperiais dispunham de mecanismos ideológicos como mostras etnográficas, feiras mundiais e exposições universais, imensos rituais de massa em que o Ocidente se representava. As exposições universais eram um inventário dos diferentes graus de desenvolvimento dos países do mundo, nelas sobressaindo a estrutura cultural enlaçada às formações ideológicas glorificadoras das nações que tomavam para si a missão de colonizar, isto é, de subjugar e controlar povos da Ásia e da África. Ao acentuar a interdependência e a assimetria entre territórios sobrepostos enfatizavam o entrelaçamento entre imperialismo e cultura, aí contido o racismo como atestam as seções dos zoológicos humanos.